San Nicolas

San Nicolas es la segunda localidad más grande de Aruba, a 19 km al sureste de Oranjestad, en el «lado del amanecer» de la isla. Creció como ciudad de empresa alrededor de la refinería Lago y hoy atrae por su arte urbano, su cultura caribeña de música y Carnaval y por Baby Beach, la laguna tranquila del extremo sur. El distrito abarca 32,84 km² y la ciudad tenía 15.283 habitantes en 2010.

¿Por qué San Nicolas es distinta del resto de Aruba?

Por el petróleo. La Lago Oil and Transport Company, filial de Standard Oil, abrió aquí su refinería en 1924, que llegó a ser una de las mayores del mundo. Llegaron trabajadores del Caribe británico y de otras partes de la región, y muchas familias siguen hablando inglés en casa; junto al papiamento se habla un criollo inglés local, el San Nicolaas English. Exxon cerró la refinería en 1985, un golpe que empujó a Aruba hacia el turismo. Tras varias reaperturas y cierres posteriores, el recinto pasó al Gobierno de Aruba en 2020. Según la tradición oral, la ciudad debe su nombre a Nicolaas van der Biest, un terrateniente del siglo XIX al que llamaban «Shon Nicolaas».

¿Qué ver en la ciudad?

• Murales. Más de 50 murales pintados a mano cubren paredes del centro: sigue nuestro paseo de arte urbano por San Nicolas o consulta la página de los murales de San Nicolas.
• Paseo de Zeppenfeldstraat. Un tramo de la calle principal se ha convertido en paseo peatonal con tiendas, puestos de tentempiés y edificios históricos.
• Museo Comunitario. La antigua Nicolaas Store, en el centro, alberga hoy el museo comunitario de la ciudad.
• Museo de la Industria. La torre de agua construida en 1939 para el abastecimiento de agua potable se restauró en 2013 y hoy cuenta la historia de las industrias de Aruba.
• Charlie's Bar. Famoso desde los años cuarenta, cuando los buceadores empezaron a colgar en sus paredes sus hallazgos submarinos.

¿Es San Nicolas la cuna del Carnaval de Aruba?

Es uno de sus corazones. La Autoridad de Turismo de Aruba atribuye a los trabajadores de la refinería llegados de Trinidad y de las islas angloparlantes la introducción de las steel bands, el calipso y unos carnavales desbordantes, y la ciudad acoge lo que la autoridad turística llama el mayor «jump-up» de Aruba. Consulta Carnaval de Aruba para la temporada y la Aruba Art Fair para su escena de arte contemporáneo.

¿Qué playas hay cerca de San Nicolas?

• Baby Beach: una bahía resguardada conocida por sus aguas tranquilas y su buen esnórquel, popular entre las familias.
• Rodgers Beach: una bahía vecina más pequeña.
• Boca Grandi: en la costa este, de barlovento, un lugar de kitesurf; no es playa de baño para la mayoría de los visitantes.

De camino a las playas del sur se pasa por la antigua zona residencial de The Colony, construida para el personal de la refinería. Frente a la costa, los islotes del arrecife de la bahía de San Nicolas son un Área Importante para las Aves donde anidan charranes.

¿Cuál es el mejor momento para ir?

Combina una mañana en Baby Beach, antes de que se llene y apriete el calor, con almuerzo y murales en la ciudad por la tarde, cuando la luz sobre las paredes es más suave. En temporada de Carnaval la ciudad está en su momento más animado y más concurrido.

¿Qué suele calcularse mal?

• Casi siempre está tranquila. San Nicolas es una ciudad de trabajo, no un resort; consulta los horarios antes de planificar la visita a un museo o tienda.
• Dos costas, dos mares. Baby Beach está en calma, pero Boca Grandi y la costa este tienen viento fuerte, olas y corrientes.
• El sol en Baby Beach. Hay poca sombra natural en la arena: lleva la tuya y protección respetuosa con el arrecife.

San Nicolas encaja con viajeros interesados en la cultura, familias que van a Baby Beach y cualquiera con curiosidad por la Aruba anterior al turismo de masas. Hay pocos hoteles y ningún gran resort, así que la mayoría viene a pasar el día desde Oranjestad o Savaneta.