San Nicolas

San Nicolas est la deuxième ville d'Aruba, à 19 km au sud-est d'Oranjestad, sur le « côté du lever du soleil » de l'île. Née comme cité ouvrière autour de la raffinerie Lago, elle attire aujourd'hui pour son art urbain, sa culture caribéenne de la musique et du Carnaval, et pour Baby Beach, le lagon calme de la pointe sud. Le district couvre 32,84 km² et la ville comptait 15 283 habitants en 2010.

Pourquoi San Nicolas est-elle différente du reste d'Aruba ?

À cause du pétrole. La Lago Oil and Transport Company, filiale de la Standard Oil, y ouvrit sa raffinerie en 1924, qui devint l'une des plus grandes du monde. Des ouvriers arrivèrent des Caraïbes britanniques et d'ailleurs dans la région, et beaucoup de familles parlent encore anglais à la maison ; un créole anglais local, le San Nicolaas English, coexiste avec le papiamento. Exxon ferma la raffinerie en 1985, un choc qui poussa Aruba vers le tourisme. Après plusieurs réouvertures et fermetures, le site a été cédé au gouvernement d'Aruba en 2020. Selon la tradition orale, la ville doit son nom à Nicolaas van der Biest, un propriétaire terrien du XIXe siècle surnommé « Shon Nicolaas ».

Que voir en ville ?

• Les fresques. Plus de 50 fresques peintes à la main couvrent les murs du centre — suivez notre balade street art à San Nicolas ou consultez la page des fresques de San Nicolas.
• La promenade de Zeppenfeldstraat. Une partie de la rue principale est devenue une promenade piétonne avec boutiques, snacks et bâtiments historiques.
• Le Musée communautaire. L'ancien Nicolaas Store, au centre, abrite aujourd'hui le musée communautaire de la ville.
• Le Musée de l'Industrie. Le château d'eau construit en 1939 pour l'eau potable a été restauré en 2013 et raconte désormais l'histoire des industries d'Aruba.
• Le Charlie's Bar. Célèbre depuis les années 1940, quand des plongeurs ont commencé à accrocher aux murs leurs trouvailles sous-marines.

San Nicolas est-elle le berceau du Carnaval d'Aruba ?

C'est l'un de ses cœurs. L'Office du tourisme d'Aruba attribue aux ouvriers de la raffinerie venus de Trinidad et des îles anglophones l'introduction des steel bands, du calypso et de carnavals exubérants, et la ville accueille ce que l'office appelle le plus grand « jump-up » d'Aruba. Voyez Carnaval d'Aruba pour la saison et l'Aruba Art Fair pour la scène d'art contemporain.

Quelles plages près de San Nicolas ?

• Baby Beach : une baie abritée connue pour son eau calme et son bon snorkeling, appréciée des familles.
• Rodgers Beach : une baie voisine plus petite.
• Boca Grandi : sur la côte est, au vent, un spot de kitesurf ; pas une plage de baignade pour la plupart des visiteurs.

En route vers les plages du sud, on traverse l'ancien quartier résidentiel de The Colony, construit pour le personnel de la raffinerie. Au large, les îlots récifaux de la baie de San Nicolas forment une Zone importante pour la conservation des oiseaux où nichent des sternes.

Quel est le meilleur moment ?

Associez une matinée à Baby Beach, avant la foule et la chaleur, à un déjeuner et aux fresques en ville l'après-midi, quand la lumière sur les murs est plus douce. Pendant la saison du Carnaval, la ville est à son plus animé — et à son plus fréquenté.

Ce que l'on sous-estime souvent

• Elle est calme la plupart du temps. San Nicolas est une ville qui travaille, pas une station balnéaire ; vérifiez les horaires avant de prévoir un musée ou une boutique.
• Deux côtes, deux mers. Baby Beach est calme, mais Boca Grandi et la côte est ont vent fort, vagues et courants.
• Le soleil à Baby Beach. Peu d'ombre naturelle sur le sable : apportez la vôtre et une protection respectueuse des récifs.

San Nicolas convient aux voyageurs curieux de culture, aux familles en route vers Baby Beach et à tous ceux qui s'intéressent à l'Aruba d'avant le tourisme de masse. Il y a peu d'hôtels et aucun grand complexe : la plupart des visiteurs viennent pour la journée depuis Oranjestad ou Savaneta.