Paradera & Santa Cruz

Paradera et Santa Cruz forment le centre d'Aruba : l'intérieur sec et couvert de cactus entre les hôtels de la côte ouest et le parc national d'Arikok. On y trouve les formations rocheuses les plus connues, la colline emblématique de l'île et une bonne part de la vie quotidienne des villages, le tout à 10–15 minutes de route d'Oranjestad. Pas de grands hôtels ici : des locations de vacances, des restaurants de quartier et des routes bordées de maisons cunucu.

Que voir à Paradera ?

Paradera est une région de recensement d'environ 12 000 habitants (12 024 en 2010) qui comprend Ayo, Bloemond, Piedra Plat et Shiribana. Ses sites sont géologiques et archéologiques :

• Les rochers de Casibari : d'énormes blocs de tonalite juste à côté de la route principale vers Santa Cruz, avec sentiers et marches pour grimper au sommet et profiter d'une vue à 360°.
• Les rochers d'Ayo : un second champ de blocs où l'on voit des dessins rupestres laissés par les habitants amérindiens de l'île.
• Le Hooiberg : la colline conique au cœur de l'île, haute de 165 m selon Wikipédia (l'office du tourisme indique 540 pieds). Des centaines de marches mènent au sommet — les sources parlent de 550 à environ 600 — et par temps clair la vue couvre une bonne partie d'Aruba. Son nom néerlandais signifie « meule de foin ».
• L'église Sainte-Philomène : l'église catholique qui domine la silhouette basse de Paradera.

Sur la côte nord, les ruines du moulin à or de Bushiribana rappellent la ruée vers l'or lancée en 1824, quand un berger de 12 ans, Willem Rasmijn, trouva de l'or sur l'île. Le moulin fut construit en 1825 par l'Aruba Island Gold Mining Company pour traiter le minerai des collines voisines.

À quoi ressemble Santa Cruz ?

Santa Cruz couvre 41 km² et comptait 12 870 habitants en 2010. Environ la moitié du district est faite de quartiers résidentiels, boulangeries, épiceries et restaurants locaux ; l'est est occupé par le parc national d'Arikok. C'est la ville natale de Betico Croes, figure politique du status aparte d'Aruba ; sa statue se dresse au carrefour central et, le jour de son anniversaire, le 25 janvier, la ville célèbre le Betico Croes Day. Le quartier de Macuarima porte le nom d'un chef amérindien, et à Bringamosa le Donkey Sanctuary Aruba, fondé en 1997, prend soin des ânes qui furent longtemps le principal moyen de transport de l'île.

Quel est le meilleur moment ?

Tôt. Les rochers et les marches du Hooiberg sont en plein soleil et la pierre chauffe vite ; en fin de matinée, les montées deviennent pénibles. La fin d'après-midi est le deuxième meilleur créneau. Les alizés rendent les sommets de Casibari et du Hooiberg venteux : tenez bien chapeaux et téléphones.

Comment l'intégrer à une journée ?

L'intérieur se combine facilement avec d'autres secteurs. Une boucle classique : Casibari et Ayo le matin, Bushiribana sur la côte nord, déjeuner à Santa Cruz puis entrée dans Arikok par San Fuego. Notre circuit en voiture des incontournables suit un parcours proche.

Ce que l'on sous-estime souvent

• Les chaussures. Les marches de Casibari sont étroites et certains passages entre les blocs serrés ; les tongs sont à éviter.
• La côte nord. Bushiribana se trouve sur la côte au vent, où houle et courants rendent la baignade dangereuse.
• Le respect de l'art rupestre. Ne touchez pas les dessins et ne les repassez pas : le sébum et les rayures les abîment.
• Les pistes. Certaines routes vers la côte nord sont mauvaises ; vérifiez les conditions de location avant de quitter l'asphalte.

Pour voir comment vivent les Arubais loin de la bande hôtelière, Paradera et Santa Cruz offrent la demi-journée la plus riche de l'île — et l'occasion de goûter un bol de sopi di carni, la soupe de bœuf locale recommandée par l'office du tourisme.